L’histoire de KERN & SOHN
Des débuts de la balance de précision à nos jours
Les racines de KERN & SOHN remontent loin dans le temps : elles trouvent leur origine dans les travaux du pasteur et ingénieur wurtembergeois Philipp Matthäus Hahn (*1739 – † 1790) ainsi que dans le savoir-faire du fabricant de balances Jakob Sauter I (*1743 – † 1805), qui ont posé des bases essentielles pour la fabrication de balances de précision. Avec la fondation de KERN & SOHN en 1844 commence l’histoire d’une entreprise familiale qui, au fil de huit générations, est devenue un fabricant international de solutions professionnelles de pesage et de mesure et qui est aujourd’hui considérée comme le plus ancien fabricant allemand de balances de précision.
La pérennité de l’entreprise familiale a toutefois été confrontée à plusieurs reprises à des défis majeurs. Plusieurs décès prématurés au sein de la famille ont remis en question la succession de l’entreprise. La continuité de l’entreprise sur huit générations n’en est que plus remarquable. Depuis sa fondation et jusqu’à aujourd’hui, précision, qualité et progrès technique caractérisent KERN & SOHN.
Découvrez les principales étapes de plus de 180 ans d’histoire de l’entreprise.
1767 – 1810
Les débuts de la fabrication de balances
Tout sous un même toit : Habitat – Atelier – Agriculture
Première balance à cadran de Philipp Matthäus Hahn et Jakob Sauter I
Philipp Matthäus Hahn (*1739 – † 1790) était un pasteur et ingénieur wurtembergeois, pionnier de la fabrication de balances de précision. Par ses constructions, il posa des bases importantes pour le développement ultérieur des techniques de pesage dans le Wurtemberg. Lors de la construction d’une horloge astronomique complexe à Onstmettingen, il travailla en étroite collaboration avec le forgeron du village et fabricant de balances Jakob Sauter I. Grâce à son remarquable savoir-faire artisanal, Sauter donna forme aux constructions de Hahn et les transforma en instruments fonctionnels. De cette collaboration naquit, il y a environ 250 ans, la balance à cadran de Hahn – une innovation technique qui indiquait directement le poids à l’aide d’une aiguille. Elle marque les racines historiques de KERN & SOHN.
Beginning of the family history of scale making
La première balance de Hahn était entièrement fabriquée en bois, mais sa capacité de pesage était limitée à 20 livres. Pour pouvoir peser des charges de 100 livres et plus, la balance devait être fabriquée en fer. C’est alors que le savoir-faire du forgeron du village et collaborateur de Hahn, Jakob Sauter I, prit toute son importance.
En 1769, le moment était venu : la balance en fer de Hahn était née et permettait de peser des charges allant jusqu’à 200 livres. Une étape importante dans l’histoire des techniques de pesage était franchie : la balance à inclinaison. Cette conception perdura pendant des générations : beaucoup la reconnaîtront comme la balance à inclinaison avec aiguille que l’on trouvait autrefois dans les épiceries traditionnelles.
La nouvelle génération de la famille Sauter
À la même époque, Jakob Sauter I devint horloger et mécanicien de précision et forma trois de ses fils, qui devinrent d’excellents mécaniciens de précision. Pendant les guerres napoléoniennes, le Wurtemberg connut un appauvrissement croissant, contraignant ses fils Jakob Sauter II et Johannes Sauter à émigrer. En Suède et en France, ils se distinguèrent par des réalisations remarquables dans le domaine de la mécanique de précision. Leur départ priva ainsi leur ville natale d’un précieux savoir-faire technique. Un seul fils, Simon Sauter, resta fidèle à sa ville natale d’Onstmettingen.
1820 – 1830
Le miracle dans les montagnes
Maison de Simon Sauter à Onstmettingen
L’audacieux – L’homme aux « fléaux de balance de précision »
Après 1812, la difficile période des guerres napoléoniennes touchait progressivement à sa fin, tandis que le commerce et l’artisanat commençaient lentement à se redresser. Simon Sauter reprit l’atelier de son père, Jakob Sauter I, et devint le pionnier d’un nouveau métier. En 1820, il réalisa comme chef-d’œuvre une horloge élaborée, démontrant ainsi son remarquable savoir-faire d’horloger et de mécanicien de précision. Vers 1820, il commença à proposer, par l’intermédiaire de grossistes et de maisons de commerce, ses « fins fléaux de balance » – les précurseurs des balances de précision actuelles. Une nouvelle étape de la fabrication de balances de précision par la famille Sauter commença ainsi.
Les débuts de la fabrication de balances de précision à Onstmettingen
La conception de la balance de haute précision du pasteur Hahn datant de 1774 fut reprise. La période était favorable, si bien que Simon Sauter put bientôt se consacrer entièrement, avec trois de ses fils, à la fabrication de balances de précision. Le village isolé d’Onstmettingen devint le berceau d’une spécialisation alors difficilement imaginable. Il est remarquable que des balances d’une telle précision aient été fabriquées dans ce village de montagne, loin des universités et bien avant l’apparition d’une demande industrielle.
1831 – 1843
Sur la voie de l’indépendance
Vers 1840 : Premier atelier de Jakob III et Matthäus Sauter
Malgré un carnet de commandes bien rempli – des temps difficiles pour la famille Sauter
L’activité des balances de précision était florissante. Deux des fils de Simon Sauter, Jakob Sauter III (*1808 – † 1844) et Matthäus Sauter (*1818 – † 1846), reprirent l’atelier. Mais la famille fut alors frappée par de lourds coups du sort : tous deux moururent à peu de temps d’intervalle, sans avoir atteint l’âge de 40 ans. L’atelier se retrouva sans direction et une succession au sein de la famille Sauter semblait dans un premier temps impossible. La fermeture menaçait – l’avenir de l’atelier ne tenait plus qu’à un fil.
Auguste Sauter et Gottlieb Kern – une union décisive
Auguste Sauter, veuve du mécanicien Matthäus Sauter, décédé prématurément, demanda au conseil municipal d’Onstmettingen l’autorisation d’écourter sa période de deuil afin de pouvoir se fiancer avec Gottlieb Kern.
1844 – 1869
La fondation de KERN & SOHN
1863 : Gottlieb Kern (assis au premier plan) avec ses mécaniciens
La fondation de KERN & SOHN par Gottlieb Kern
L’heure de Gottlieb Kern était venue. Arrivé dans l’atelier Sauter en tant que nouveau venu dans le métier, il épousa la veuve de Matthäus Sauter et devint un beau-père attentionné pour le nouveau-né Albert Sauter. L’atelier continua de se développer : avec neuf employés en 1863, l’entreprise de Gottlieb Kern était déjà considérée, sur le plan fiscal, comme une grande entreprise dans le Wurtemberg. La production en série de balances de précision commença et la marque GOTTL. KERN & SOHN devint connue en Allemagne comme à l’étranger.
1870 - 1901
L’industrialisation et la nouvelle génération
1885/86 : Nouveau bâtiment professionnel et d’habitation
Albert Sauter rejoint l’entreprise – la nouvelle génération
Albert Sauter rejoignit l’entreprise en 1870. Il entretenait de bonnes relations avec son beau-père Gottlieb Kern. La raison sociale fut modifiée en GOTTL. KERN & SOHN – bien qu’Albert fût en réalité le beau-fils de Kern. Il poursuivit résolument la mécanisation de l’entreprise. Les investissements nécessaires dans de nouvelles machines étaient élevés, ce qui fit s’exclamer Gottlieb Kern : « Albert – tu vas finir par nous mener à la ruine ! » Mais il n’en fut rien : avec 22 employés, KERN devint l’un des plus grands fabricants de balances de précision d’Allemagne.
L’année 1871 apporta un autre changement décisif : les anciennes unités de poids wurtembergeoises telles que le Lot et le Pfund étaient devenues obsolètes. Les unités métriques modernes, avec le gramme et le kilogramme, acquirent force de loi. Les commandes affluèrent. Gottlieb Kern et Albert Sauter eurent tout d’abord beaucoup de mal à répondre à la demande et ne purent traiter qu’environ la moitié des commandes.
Nouveau siège de KERN à Ebingen
En 1885, GOTTL. KERN & SOHN transféra son siège d’Onstmettingen dans un nouveau bâtiment d’entreprise situé à Ebingen (aujourd’hui Albstadt-Ebingen), à proximité. L’une des principales raisons de ce déménagement était la nouvelle liaison ferroviaire d’Ebingen. Après la mort de Gottlieb Kern, Albert Sauter devint l’unique propriétaire de l’entreprise, la lignée Kern n’ayant pas de descendants. Albert Sauter n’était pas seulement entrepreneur, mais également l’un des citoyens les plus actifs de la ville d’Ebingen. En 1902, le roi de Wurtemberg lui décerna le titre honorifique de « conseiller commercial ».
1902 - 1931
Transformation & croissance
Gustav Sauter au club cycliste « Germania » de Stuttgart, l’un des premiers clubs cyclistes
Une concurrence croissante dans l’industrie du pesage
Avec l’industrialisation croissante de l’Allemagne, la concurrence s’intensifia également fortement dans l’industrie du pesage. De nombreuses nouvelles fabriques de balances virent le jour et la pression sur les prix devint telle que même les clients exhortèrent les fabricants à accorder de nouveau davantage d’importance à la qualité. En 1902, la Chambre de commerce de Reutlingen écrivit avec désespoir : « Il ne reste donc plus qu’à espérer qu’un ange descende du ciel et vienne à notre secours. » Mais, de manière macabre, ce ne fut pas un ange qui vint à la rescousse, mais la Première Guerre mondiale.
KERN en temps de guerre, d’inflation et de mutations sociales
Pendant la Première Guerre mondiale, l’armée se tourna vers l’industrie du pesage et commanda des balances pour hôpitaux, des balances pour poudres ainsi que, par la suite, des pièces pour fusils et détonateurs. Gustav Sauter dirigea l’entreprise à travers les bouleversements de la Première Guerre mondiale et la période d’inflation qui suivit. Afin de pouvoir continuer à verser les salaires de ses employés, il fit même imprimer sa propre monnaie de nécessité sur du papier d’emballage.
Après la guerre, une nouvelle ère commença : en 1918, des femmes travaillèrent pour la première fois dans les fabriques de balances. Parallèlement, le partenariat entre partenaires sociaux dans le cadre des conventions collectives commença à se développer. La lutte pour des salaires uniformes entraîna plusieurs mois de grèves et de lock-out. Avec l’introduction de la journée de huit heures, la durée hebdomadaire du travail fut finalement réduite à 48 heures.
1932 - 1959
Entre progrès & guerre
1944 : Bâtiment administratif et résidentiel après le raid aérien
Paul et Walter Sauter – KERN face à la crise économique et à la Seconde Guerre mondiale
En pleine grave crise économique de la République de Weimar, Paul et Walter Sauter succédèrent à leur père Gustav Sauter en 1932. La situation économique était difficile : le chiffre d’affaires de GOTTL. KERN & SOHN chuta de 50 %. Après 1933, les quelques années de paix restantes furent mises à profit de manière intensive. Mais bientôt, les entreprises de mécanique de précision furent contraintes de reconvertir leur production vers du matériel de guerre – qu’elles le veuillent ou non.
En 1944, Paul et Walter Sauter trouvèrent la mort lors d’un raid aérien sur le site de l’entreprise. Une fois encore, l’avenir de KERN & SOHN ne tenait plus qu’à un fil.
Else Sauter – poursuite de l’entreprise et nouveau départ difficile
Après la mort de Paul et Walter Sauter, leur sœur Else Sauter mit tout en œuvre pour poursuivre l’activité et préserver l’entreprise pour les enfants de Walter Sauter. Elle y parvint, mais la période de forte croissance économique des années 1950 profita peu à GOTTL. KERN & SOHN. Les affaires reculèrent et l’entreprise dut de plus en plus puiser dans ses réserves – KERN ne bénéficia guère du miracle économique de l’après-guerre.
En 1954, GOTTL. KERN & SOHN tenta un nouveau départ avec une balance de régime et de pâtisserie produite pour Dr. Oetker.
1960 - 2002
KERN revient dans la course
Vers 1970 : Ligne de production pour le montage de la balance modèle 110
Martin Sauter – renouveau technologique à l’ère de l’électronique
À seulement 22 ans, Martin Sauter, fils de Walter Sauter décédé en 1944, releva une tâche difficile chez KERN. La gamme de produits était largement dépassée et devait être entièrement modernisée. Après plusieurs années de reconstruction et de développement intensifs, KERN retrouva une solide position sur le marché des balances mécaniques, et l’activité reprit.
Mais cette reprise fut de courte durée : dans les années 1970, l’essor de l’électronique supplanta progressivement les techniques de pesage mécaniques – une profonde transformation technologique pour KERN. L’entreprise dut une nouvelle fois prendre un nouveau départ, qui finit par réussir grâce à la mondialisation.
Services d’étalonnage, croissance et transfert à Balingen
KERN élargit son offre avec des services métrologiques de contrôle de haute qualité, tels que l’étalonnage des balances et des poids. Le laboratoire d’étalonnage KERN fut accrédité en 1994. Durant cette période, l’entreprise connut une forte croissance. Martin Sauter bénéficia du soutien actif de son épouse, Dr Marijke Sauter, dans les domaines de la vente et des finances.
L’usine construite par son arrière-grand-père et son grand-père au cœur d’Ebingen devint finalement trop petite. En 2000, KERN transféra donc son site dans un nouveau bâtiment à Balingen-Frommern.
2003 - 2023
Numérisation & précision mondiale
2019 : KERN célèbre son jubilé avec l’extension de ses bâtiments
Vers de nouveaux horizons
Au début du nouveau millénaire, Albert Sauter, fils aîné de Martin Sauter, rejoignit l’entreprise. Au cours de ces années, la gamme traditionnelle de balances de précision fut considérablement élargie avec des balances industrielles.
Avec la création de SAUTER GmbH en 2006, Albert Sauter redonna vie au nom traditionnel de la famille et proposa, sous l’égide de KERN, des instruments de mesure pour la force, la dureté et l’épaisseur des revêtements.
Nouveaux segments d’activité et extension du site de Balingen-Frommern
En 2008, KERN poursuivit sa diversification et élargit sa gamme avec une offre étendue de balances médicales. Six ans plus tard, l’entreprise ouvrit un nouveau segment d’activité avec les microscopes et réfractomètres.
Avec l’élargissement continu de la gamme de produits, l’espace disponible sur le site de Balingen-Frommern devint à nouveau insuffisant. Le site fut donc considérablement agrandi en 2014–2015 : un nouveau bâtiment multifonctionnel et un entrepôt à hauts rayonnages de 100 000 emplacements de stockage créèrent des capacités supplémentaires pour poursuivre la croissance de KERN.
2024
Façonner l’avenir de la précision
Entrepôt automatisé à hauts rayonnages de KERN avec plus de 100 000 emplacements de stockage
Aujourd’hui, KERN & SOHN est dirigée par la huitième génération et reste en phase avec son époque : avec des produits connectés, des solutions logicielles spécialisées telles que EasyTouch et BalanceConnection, des solutions de pesage personnalisées de CUSOS et un entrepôt automatisé à hauts rayonnages. L’innovation continue, le développement systématique et une gestion durable constituent la base pour poursuivre à l’avenir plus de 180 ans de réussite de l’entreprise familiale.
Launch of digital product generations
Les dernières innovations de KERN & SOHN comprennent des balances compatibles IoT et connectables, des solutions logicielles avancées et des systèmes tactiles intuitifs. Ces technologies permettent une intégration fluide, l’échange de données en temps réel et une utilisation conviviale. Ensemble, elles offrent des solutions de pesage intelligentes et connectées pour les secteurs industriels modernes – améliorant ainsi l’efficacité, la traçabilité et la transformation numérique des processus de pesage et de mesure.
Renforcer davantage notre présence internationale
En 2024, KERN & SOHN a obtenu l’homologation SFDA pour les balances médicales IoT de la KERN IoT-Line. Cette homologation a posé une base importante pour poursuivre le développement de la présence de KERN en Arabie saoudite et au Moyen-Orient. Parallèlement, KERN renforce le transfert international de connaissances grâce à des formations et des séminaires (version EN) réguliers destinés aux revendeurs spécialisés et aux techniciens de service – sur site comme en ligne.
Aujourd’hui, KERN est présente dans plus de 90 pays et travaille avec un réseau international de revendeurs spécialisés et de partenaires commerciaux. Un service multilingue et des offres numériques soutiennent la poursuite de son internationalisation. Dans le même temps, l’entreprise familiale reste fidèle à ses racines : à la huitième génération, KERN associe plus de 180 ans d’expérience aux valeurs qui caractérisent encore aujourd’hui l’entreprise : qualité, précision et innovation continue.